“磨洋工”一詞最先指建筑工程的一道工序。中國舊式房屋建筑考究者要求“磨磚對縫”，磨工的工作就是對磚墻的表面進行打磨，使之平整、光滑。1917至1921年，美國在北京建協和醫院，外觀要求磨磚對縫，中國人稱之為“洋工”。由于“磨工”工序十分浩繁，參加這項工程的工人就把這一工序稱為“磨洋工”。